Em 2000, Shaquille O'Neal realizou uma das campanhas mais dominantes na história da NBA. Ele venceu o título de pontuação, foi MVP da temporada regular e MVP das Finais da NBA — culminando com o campeonato dos Lakers.
Apenas três jogadores já conseguiram essa tríplice conquista: O'Neal, Michael Jordan (quatro vezes) e Kareem Abdul-Jabbar. Isso não acontece desde então.
Shai Gilgeous-Alexander está batendo à porta da história, e faz isso com a calma inabalável de um jogador que já pertence a esse patamar. Com apenas 26 anos, Gilgeous-Alexander tem o Oklahoma City Thunder à beira de seu primeiro título da NBA desde que a franquia se mudou de Seattle.
O Jogo 3 das Finais acontece às 21h30 desta quarta-feira em Indianapolis.
Seu estilo suave, ainda que irregular, tem deixado as defesas confusas e ofegantes durante toda a temporada. Nos dois primeiros jogos destas Finais da NBA, Gilgeous-Alexander marcou 72 pontos, o maior número já registrado por um jogador em seus dois primeiros jogos de Finais na carreira. Ele superou 30 pontos em todos os jogos até agora e está com média superior a 30 pontos por jogo nos playoffs.
"Estou sendo eu mesmo", disse Gilgeous-Alexander após o Jogo 2. "Não acho que tentei reinventar a roda ou encarar com uma mentalidade diferente. Apenas tento atacar o jogo da maneira certa. Acho que tenho feito um bom trabalho até agora."
Mas Gilgeous-Alexander não está apenas realizando uma aula de ataque – ele também está liderando a defesa. Com sete roubadas de bola já na série, ele é um dos apenas quatro jogadores na história das Finais a conseguir jogos consecutivos com mais de 30 pontos e três ou mais roubadas, juntando-se a Rick Barry, Dwyane Wade e LeBron James.
"Ele continua progredindo, melhorando e se elevando em todas as ocasiões", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault. "Sim, não é surpreendente a esta altura. É simplesmente o que ele faz."
E não se trata apenas de uma sequência positiva nas Finais. A temporada inteira de Gilgeous-Alexander tem sido uma aula magna. Ele é agora o 12º jogador na história da NBA a marcar mais de 3.000 pontos somando temporada regular e playoffs – juntando-se a nomes como Jordan, Wilt Chamberlain e Kobe Bryant.
"Com Shai, você pode marcar 34 pontos antes mesmo de eles entrarem no avião para o próximo jogo", disse o técnico dos Pacers, Rick Carlisle, após o Jogo 2. "O cara vai pontuar. Precisamos encontrar maneiras de dificultar ao máximo para ele."
Os números apontam para uma campanha histórica, mas também destacam algo raro na NBA atual: um armador como motor indiscutível de um time finalista. Nos últimos 35 anos, apenas Steph Curry claramente ocupou essa posição enquanto conquistava um campeonato. Alas e pivôs tradicionalmente dominaram este palco.
E não podemos esquecer: Gilgeous-Alexander tem apenas 26 anos. O Thunder é o time mais jovem da NBA, com um núcleo que inclui Jalen Williams, de 24 anos, e Chet Holmgren, de 23. Eles chegaram antes do previsto — e Gilgeous-Alexander é o coração pulsante que impulsiona tudo isso.
Se ele completar a jornada e entregar um campeonato a Oklahoma City, não será apenas a conquista máxima de um ano de ascensão. Será uma das maiores temporadas individuais na história da NBA.
